처음 가는 길은 왜 멀고 돌아오는 길은 짧게 느껴질까?

 

어딘가의 목적지를 향해 갈때는 멀게만 느껴졌던 길이 올때는 가깝게 느껴질 때가 있을때가 있습니다.

분명 지도에는 20분이라고 나와 있는데 생각보다 한참 가는 것 같습니다.

 

'아직도 안 나왔나?'

몇 번이나 지도를 다시 보게 되고, 목적지가 가까워졌다는 표시가 나오면 그제야 안심합니다.

그런데 같은 길로 집에 돌아올 때는 느낌이 조금 다릅니다.

실제 이동 거리는 거의 같은데도 아까보다 빨리 도착한 것 같습니다.

자동차를 타든 걸어가든 비슷한 경험을 할 수 있습니다.

길이가 갑자기 줄어든 것도 아닌데 왜 이런 차이가 생길까요?

 

갈 때와 올 때, 실제 거리는 같습니다.

먼저 구분할 것이 하나 있습니다.

같은 출발지와 목적지를 같은 경로로 왕복했다면 물리적인 거리는 달라지지 않습니다.

10km를 갔다가 같은 길로 돌아왔다면 돌아오는 길도 10km입니다.

달라지는 것은 길의 길이보다 그 길을 경험하는 사람의 상태에 가깝습니다.

처음 가는 장소에서는 앞으로 무엇이 나올지 잘 모릅니다.

어디에서 회전해야 하는지, 목적지가 어떤 모습인지, 얼마나 더 가야 하는지 계속 신경 쓰게 됩니다.

내비게이션을 켜놓았더라도 처음 보는 교차로나 건물이 계속 등장하면 자연스럽게 주변에 주의를 기울이게 됩니다.

반대로 돌아올 때는 조금 전 지나왔던 길입니다.

'여기 아까 지나갔던 곳인데.'

익숙한 건물이나 교차로가 보이기 시작하고 다음에 어떤 길이 나올지도 어느 정도 예상할 수 있습니다.

똑같은 길인데 경험하는 방식이 달라지는 것입니다.

 

핵심은 '얼마나 걸릴 것이라고 생각했는가'

돌아오는 길이 짧게 느껴지는 현상을 설명할 때 자주 언급되는 것이 귀환 효과(return trip effect)입니다.

흥미로운 점은 단순히 길이 익숙해졌기 때문에 생기는 현상만은 아니라는 것입니다.

처음 이동할 때 예상했던 것보다 시간이 오래 걸렸다고 느끼면 '생각보다 멀다'는 인상이 남을 수 있습니다.

그 경험을 기준으로 돌아오는 시간을 예상하면 이번에는 예상보다 빨리 도착한 것처럼 느낄 수 있습니다.

예를 들어 20분 정도면 도착할 것이라고 생각했는데 체감상 30분 가까이 걸린 것처럼 느꼈다고 해보겠습니다.

돌아올 때는 이미 한 번 경험했기 때문에 처음처럼 짧은 시간을 기대하지 않습니다.

그러다 예상했던 것보다 빨리 도착하면 같은 이동 시간도 상대적으로 짧게 느껴질 수 있습니다.

즉, 우리가 느끼는 시간은 시계에 표시되는 숫자하고 항상 똑같지는 않습니다.

익숙한 길이라고 언제나 짧게 느껴지는 건 아닙니다.

여기서 재미있는 부분이 하나 더 있습니다.

돌아오는 길이라고 해서 반드시 짧게 느껴지는 것은 아닙니다.

교통이 막혀 실제 시간이 훨씬 오래 걸렸거나, 몸이 피곤하거나,

빨리 도착해야 해서 계속 시간을 신경 쓰는 상황이라면 오히려 더 길게 느껴질 수도 있습니다.

갈 때와 돌아올 때 다른 경로를 이용했다면 당연히 실제 거리와 시간 자체가 달라질 수도 있습니다.

 

그래서 '돌아오는 길은 무조건 짧게 느껴진다'기보다는 같거나 비슷한 조건에서도 우리의 예상과 경험에 따라 이동시간을 다르게 받아들일 수 있다고 이해하는 편이 정확합니다.

 

매일 다니는 길에서는 잘 느끼지 못하는 이유.

출퇴근길을 생각하면 차이가 더 분명합니다.

매일 같은 길을 다니다 보면 어느 신호에서 오래 기다리는지,

어느 지점부터 막히는지, 목적지까지 얼마나 남았는지를 대략 알고 있습니다.

처음 가는 길에서 느꼈던 불확실성이 많이 줄어든 상태입니다.

반면 낯선 장소를 찾아갈 때는 작은 구간 하나하나가 새로운 정보가 됩니다.

그래서 실제 이동시간만 보고서는 설명하기 어려운 체감 차이가 생길 수 있습니다.

다음에 처음 가는 장소에서 "왜 이렇게 멀지?"라는 생각이 든다면 시간을 한번 확인해봐도 재미있습니다.

그리고 같은 길로 돌아온 뒤 다시 시간을 비교해보는 겁니다.

실제로 빨리 온 것인지, 이동시간은 비슷한데 내 느낌만 달라진 것인지 말입니다.

우리가 느끼는 길의 길이는 지도에 표시된 거리만으로 결정되는 것은 아닙니다.